El Museu d’Art Contemporani de Barcelona dedica la primera retrospectiva en España a Ray Johnson, el instigador del arte postal y uno de los precursores del arte pop
Llegó a lanzar desde un helicóptero bocadillos de salchichas de Frankfurt de 30 centímetros de largo; trituró obras e ideas hasta el punto que se proclamó inventor del Chop Art (en un juego de palabras con el Pop Art, del que fue precursor); empezó a enviar circulares con el ruego «completar y devolver, por favor» y acabó instigando una vastísima red internacional de intercambio postal; bautizó sus performances como Nothing en «actitud contraria al happening», muy en boga en la época, y convirtió su muerte en eso, en una «performance de la nada»: tras anunciar a todas sus amistades por teléfono la mejor de sus actuaciones, saltó de un puente, se lanzó a nadar en las aguas heladas y murió ahogado. Famoso y marginal a la par, personaje público y elusivo, Ray Johnson (Detroit, 1927 - Nueva York, 1995) fue un artista contradictorio: comenzó una brillante y prometedora carrera en el Black Mountain College, donde se relacionó con Albert Einstein, John Cage, Merce Cunningham, Josef Albers, Robert Motherwell, Robert Rauschenberg, Cy Twombly, Willem de Kooning y Susan Weil, entre otros muchos, y acabó olvidado por todos tras autoexiliarse en Long Island y renegar de cualquier exposición pública de su obra. El Museu d’Art Contemporani de Barcelona (MACBA) presenta la primera exposición retrospectiva que se dedica en España a Johnson, «el más famoso de los artistas desconocidos», en boca de la periodista del New York Times Grace Glueck, al reunir más de 300 collages, dibujos-objeto y obras de arte postal, fruto de la colaboración con el espacio Raven Row de Londres, donde ha podido verse con anterioridad una versión reducida de esta exposición. Las miles de misivas que el artista envió con el ruego «Completar y devolver, por favor» («Please Add to & Return») dan título a esta muestra, que se presenta en la misma planta del MACBA donde puede verse la exposición dedicada a John Cage, que influyó en Johnson con sus reflexiones sobre el azar y la indeterminación.
«Mi arte por correspondencia sólo existe para una persona, que soy yo», afirmó en una ocasión Ray Johnson. Fruto de una táctica comercial, el artista comenzó en 1955 a enviar por correo litografías en offset para anunciar sus diseños. Tres años después, en 1958, envió la primera circular en la que rogaba al destinatario que la completara y la devolviera, y otros dos años después, en 1960, con ayuda de sus amigos, que asumieron parte de los costes del franqueo y llevaron en mano decenas de misivas a las sucursales de correo, empezó la circulación masiva de sus obras de arte postal. Estos envíos sirvieron de inspiración a un grupo de artistas que se dedicaron a partir de entonces a la confección de imágenes destinadas a la distribución por vía postal, generando de ese modo una vastísima red de dimensiones internacionales. Nació así el movimiento del llamado arte postal, que contó con centenares de adeptos. Sin quererlo, Johnson acabaría convirtiéndose también en uno de los instigadores de las redes electrónicas actuales, sobre todo en el sentido de plantear una alternativa social a los circuitos de comunicación institucionales y comerciales.
Fue el artista de Fluxus Ed Plunkett quien puso nombre a esta actividad. Empezó como una broma, pero el chiste acabó acuñando un nuevo movimiento. Plunkett jugó con la nomenclatura New York School, bajo la que se conocía al grupo de creadores de arte abstracto, e interpuso una nueva palabra, New York Correspondance School, convirtiendo la escuela artística en un curso de correspondencia, y Johnson, que era muy propenso a los juegos de palabras y las sátiras, lo aceptó a la primera. En 1973 proclamó la muerte de la escuela. Ello no significó que dejara de practicar el arte postal. Todo lo contrario. En 1977 alquiló una fotocopiadora Minolta y empleó hojas de tamaño carta (el equivalente estadounidense al DIN A4) para difundir con un diseño exquisito sus ideas. Cuanto más próximo se sentía del destinatario, más embellecía las circulares. Muchas de las hojas las enviaba con instrucciones para que el destinatario añadiese algo, las devolviera al remitente o las reenviara a una nueva persona.
Triturador de ideas y de obras
Ray Johnson nació el 16 de octubre de 1927 en Detroit, hijo de inmigrantes finlandeses, y desde niño se le inculcó el interés por el arte. En 1945 se inscribió en el famoso Black Mountain College y tuvo como profesores a los creadores más influyentes del siglo XX, como Josef Albers, John Cage, Merce Cunningham, Robert Motherwell y Albert Einstein. Como Rauschenberg, estuvo influido por la sensibilidad de la Bauhaus que Josef Albers introdujo en el colegio: el empleo de las tramas, la autonomía del color y el potencial de la imagen hallada al azar. En 1949 se instaló en Nueva York, frente a la casa de Cage, con quien compartió su adhesión a la indeterminación y al azar inspirada en el zen. A principios de los años cincuenta se hizo amigo de Andy Warhol y ambos se sintieron atraídos desde un inicio por la hipercirculación de las imágenes.
Precursor también del arte pop, Johnson retrató en sus obras con humor y sátira a los iconos del pop (Elvis Presley, James Dean, Marilyn Monroe, Shirley Temple). Él prefería ser el creador del Chop Art, pues troceaba sus collages y reciclaba los fragmentos utilizándolos de nuevo en sus obras posteriores, y se consideraba una suerte de triturador o pasapurés no sólo de ideas, sino también de personas. En 1955 se inventó el término moticos para referirse a la cualidad permeable, fugaz y fragmentaria de las cosas y las ideas. Como moticos se refería a los collages que hizo en aquella época utilizando como superficie los cartones que se emplean en las lavanderías para doblar camisas, y que él recortaba dándoles formas muy diferentes, más allá del tradicional rectángulo. Estas obras las vendía en las aceras del Bowery, en donde los mendigos sin techo vendían quincalla y desechos. Sus formas recuerdan al cubismo, el dadaísmo y el surrealismo, pues Johnson estaba dotado de una memoria visual sin par, era un gran conocedor de las vanguardias y siempre se sintió atraído por el fotomontaje, la reproductividad y el uso del lenguaje. En 1960 puso por título a sus performances Nothing y las describió como «una actitud contraria al happening», convirtiéndose en marca de la casa. Llegó incluso a proponer a los galeristas exponer Nada y una vez presentó un pedestal con eso, nada.
Exilio autoimpuesto
Johnson construyó su arte a partir de la interacción social. Reunía a famosos, gentes del mundo del arte y amigos diversos para que participaran en su obra, y se codeó con estrellas mediáticas. Hasta principios de los años setenta. En junio de 1968, la misma semana que Valerie Solanas atentó sin éxito contra la vida de Andy Warhol de un disparo, Johnson sufrió un asalto callejero. Adujo estos hechos como razón para mudarse de Manhattan a Locust Valley, una pequeña localidad de Long Island, autoimponerse una especie de exilio y renegar de cualquier exposición pública de su obra. Rara vez invitó a nadie a su casa, donde apenas había muebles, pero que estaba llena de collages. Sin embargo, con frecuencia hablaba por teléfono y llamaba a los amigos con persistencia. Las amistades solían comentar que, mientras conversaba con ellos, estaba lijando y recortando como siempre obras antiguas para hacer otras nuevas. Si bien todas las semanas enviaba cientos de fotocopias anotadas, sus collages permanecieron en secreto en su casa.
Los collages de Johnson pasaron a ser palimpsestos, compuestos por capas sucesivas que se iban acumulando con el paso de los años. Con frecuencia volvía a trabajar en las obras antiguas reelaborándolas y datando con meticulosidad cada intervención. A veces cortaba secciones enteras de un collage para enviárselas a alguien. Los pictogramas aparecen por toda la superficie y los conejos, las gambas, los cisnes, los penes y las heces aparecen esbozados con abandono infantil. «Nunca he salido de la niñez», llegó a reconocer Johnson. Fue asimismo un escritor muy notable y gustaba de emplear juegos de palabras y retruécanos. Incorporó el lenguaje a las artes visuales y trasladó a la totalidad de su proyecto de collages las combinaciones visuales y verbales que empezó desarrollando con su frenética actividad de arte postal.
Toda la obra de Johnson parece fruto de una actuación. Al final, olvidado por el mundo artístico de Manhattan, pero inundado de peticiones de arte postal, debió de hartarse de su performance vital, que había consumido todo su tiempo y energía. Tras anunciar por teléfono a sus amistades la mejor de sus performances, el 13 de enero de 1995 saltó de un puente en Sag Harbour (Long Island) y pereció ahogado. Pese a que en las últimas décadas llevó una vida frugal, dejó en el banco una importante fortuna y en su casa aparecieron ordenados con esmero centenares de collages inéditos.
Ray Johnson. Completar y devolver, por favor
Del 6 de noviembre de 2009 al 10 de enero de 2010
Inauguración: Jueves 5 de noviembre de 2009, a las 19.30 h
Horarios: Lunes, miércoles, jueves y viernes, de 11 a 19.30 h; sábados, de 10 a 20 h; domingos y festivos, de 10 a 15 h; martes no festivos, cerrado. Visitas guiadas diarias
Conferencia: Viernes 6 de noviembre (19.30 h). Conferencia de Ina Blom (Universidad de Oslo), autora de The Postal Performance of Ray Johnson (MIT Press, 2003), y debate con la participación de Alex Sainsbury, comisario de la exposición, y Chus Martínez, conservadora jefe del MACBA. Auditorio MACBA. Entrada libre. Aforo limitado
MACBA
Plaça dels Àngels, 1
08001 Barcelona
Tel +34 93 412 08 10
Fax +34 93 412 46 02
Fuente: Prensa MACBA
